Los astronautas de la nave SpaceX llegaron con éxito a la Estación Espacial Internacional

Los astronautas de la NASA Douglas Harley y Robert Behnken, tripulantes de una nave Crew Dragon de SpaceX, se han incorporado este domingo 31 de mayo a la Estación Espacial Internacional, a 400 kilómetros de la Tierra, tras 19 horas de vuelo y un acoplamiento exitoso.

Tras casi tres horas de operaciones de control, conexión y compensación de presión y temperatura entre nave y estación, Behnken y Hurley abrieron la escotilla a las 17.02, hora GMT, y fueron recibidos a bordo de la Estación por su comandante, el astronauta Chris Cassidy, y los cosmonautas rusos Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner para convertirse en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Harán pruebas en la Crew Dragon además de llevar a cabo investigaciones y otras tareas con la tripulación de la Estación Espacial Internacional.

En pleno vuelo, los astronautas anunciaron que la primera Crew Dragon tripulada recibió el nombre de ‘Endeavour’, en homenaje al último de los cinco transbordadores espaciales operativos que fue construido por la NASA. También hubo una retransmisión de imágenes de las vistas panorámicas de la Tierra desde una escotilla de la nave espacial, y los astronautas mostraron el instrumental de la nave y un interior espacioso.

SpaceX y la NASA hicieron historia ayer al poner en órbita a los astronautas Robert L. Behnken y Douglas G. Hurley. Se trató de la primera vez que la empresa privada, fundada por el multimillonario Elon Musk, lanzaba humanos al espacio. También fue la primera vez desde 2011, cuando la NASA retiró sus transbordadores espaciales, que los astronautas despegaron hacia la Estación Espacial Internacional desde suelo norteamericano.

La cápsula, diseñada para atracar de forma autónoma al módulo Harmony, se unió a la EEI bajo la atenta mirada de los astronautas y de los trabajadores en la Tierra, que controlaron en todo momento la aproximación de la cápsula. Esta fue la parte más lenta ya que un choque en el espacio es potencialmente fatal por lo que se aproximó a una velocidad de 10 centímetros por segundo durante los últimos metros.

Aunque la nave podría permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez esté en la Estación, dependiendo de la preparación del próximo lanzamiento comercial de tripulación. La nave es capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días, un requisito de la NASA.

¿Qué sucede durante el acoplamiento a la estación espacial?

Según detalla The New York Times, la estación espacial, a una altitud de unos 250 kilómetros, gira alrededor de la Tierra a más de 17.000 kilómetros por hora. El principio fundamental de la dinámica orbital es que los objetos en las órbitas bajas se mueven más rápido, y los de las órbitas altas se mueven más lentamente. En el lanzamiento, la tripulación del Dragón empezó a seguir a la estación espacial. Pero viajando en una órbita por debajo de la estación espacial, se movía más rápido y lo alcanzaba. A través de una serie de maniobras, la cápsula elevó su órbita, permitiendo que la cápsula se acercara a la estación a una velocidad menor.

Mientras que los astronautas podían acoplarse a la estación manualmente en caso de emergencia, las computadoras de la Tripulación Dragón iniciaron automáticamente el acercamiento de la cápsula a la estación espacial a las 8:27 , cuando se encontraban a unos 5 kilómetros de distancia.

En una serie de puntos predeterminados a lo largo de la aproximación, la nave espacial se detiene para que los controladores de la misión en la Tierra puedan asegurarse de que todo funciona según lo previsto. En un momento dado, cuando el Crew Dragon estuvo a unos 200 metros delante de la estación espacial, los astronautas probaron el control manual de la nave mientras continuaron acercándose.

Según detalla el diario norteamericano, la computadora se hace cargo de nuevo para el acercamiento final. Una vez atracados, Hurley y Behnken esperan un par de horas para completar las pruebas necesarias para asegurar que los sellos entre la nave y la estación espacial sean herméticos.

El proceso avanza sin inconvenientes y los astronautas ya se retiraron los trajes especiales, mientras esperan que la presión se iguale entre los espacios de transición hacia la Estación.

Tras igualar la presión del interior del transbordador con la de la EEI, la escotilla se abrirá y la tripulación de abordo dará la bienvenida a Hurley y Behnken. Los astronautas se unirán a los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner y al estadounidense Chris Cassidy, que viajaron a la EEI el pasado 9 de abril abordo del transbordador Soyuz y que pasarán unos seis meses allí hasta completar su misión.