Las mujeres que amamantan y que han sido infectadas con el nuevo coronavirus continúan secretando anticuerpos neutralizantes del virus en su leche hasta por 10 meses, sugieren los datos.

Además de enfatizar el importante papel que podría desempeñar la lactancia materna para ayudar a proteger a los bebés de la enfermedad, los investigadores creen que dichos anticuerpos podrían usarse para tratar a las personas con COVID-19 grave, evitando que su afección empeore.

Aunque los niños pequeños tienen menos riesgo de desarrollar la enfermedad grave que las personas mayores o las personas con problemas de salud subyacentes, aproximadamente uno de cada diez bebés menores de un año requerirá atención hospitalaria significativa si se infectan.

“Esta es la población que amamanta, por lo que saber si hay anticuerpos en la leche, cuánto tiempo serán protectores después de infectarse o qué vacuna le dará a su bebé la mejor protección de anticuerpos, es una información muy importante y será relevante durante mucho tiempo”, manifestó la doctora Rebecca Powell del hospital Mount Sinai en Nueva York, quien dirigió la investigación.

Los anticuerpos en la leche materna son algo diferentes a los anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG) que predominan en la sangre y se activan con la vacunación, aunque algunos de estos también se secretan en la leche materna. El principal anticuerpo es la inmunoglobulina secretora A (IgA), que se adhiere al revestimiento de las vías respiratorias e intestinales de los bebés, lo que ayuda a bloquear la entrada de virus y bacterias en sus cuerpos.

Aunque los investigadores habían detectado previamente anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en la leche materna, no estaba claro si podían neutralizar el virus o durante cuánto tiempo las mujeres continúan produciéndolos después de encontrarse con el coronavirus.

Para investigar, Powell y sus colegas tomaron muestras de leche materna de 75 mujeres que se habían recuperado del COVID-19 y encontraron que el 88% contenía anticuerpos IgA. En la mayoría de los casos, estos eran capaces de neutralizar SARS-CoV-2, lo que significa que podían bloquear la infección.

Otras mediciones revelaron que las mujeres continuaron secretando estos anticuerpos hasta por 10 meses. “Significa que si una mujer continúa amamantando, todavía está dando esos anticuerpos en su leche”, dijo Powell, quien presentó los resultados en el Simposio Mundial sobre Lactancia Materna y Lactancia el 21 de septiembre.

Según la especialista, los anticuerpos IgA extraídos de la leche materna también podrían ser beneficiosos para los adultos con COVID-19 grave. “Podría ser una terapia increíble, porque la IgA secretora está destinada a estar en estas áreas mucosas, como el revestimiento del tracto respiratorio, y sobrevive y funciona muy bien allí”, sostuvo Powell. “Se podría imaginar que si se usara en un tratamiento tipo nebulizador, podría ser muy efectivo durante ese período en el que la persona se ha enfermado bastante, pero aún no está admitida en cuidados intensivos”.

Su equipo también investigó la transferencia de anticuerpos específicos del coronavirus a la leche materna en 50 mujeres después de la vacunación con las inyecciones de Pfizer, Moderna o Johnson & Johnson (J&J). Todas las mujeres inyectadas con la vacuna Moderna y el 87% de las que recibieron la vacuna Pfizer tenían anticuerpos IgG específicos del coronavirus en la leche, mientras que el 71% y el 51% respectivamente tenían anticuerpos IgA específicos del virus. Para la vacuna J&J, solo el 38% de las mujeres tenían anticuerpos IgG y el 23% tenían anticuerpos IgA contra el coronavirus en la leche.

Powell dijo: “Sabemos que el nivel de anticuerpos producidos por las vacunas de ARN es extremadamente alto en comparación con otras vacunas. No necesita necesariamente tantos anticuerpos para protegerse de las infecciones, pero el efecto de la leche realmente depende de que haya una gran cantidad de anticuerpos en la sangre que se transfieran a la leche. Debido a que hay un nivel más bajo estimulado por la vacuna J&J (una vacuna de vector viral), probablemente esa sea la razón por la que hay niveles muy bajos en la leche“.

El equipo ahora está investigando la respuesta de anticuerpos en la leche materna provocada por la vacuna AstraZeneca.